Si bien en la actualidad muchos relacionan a los camiones Kamaz con el poderío ruso dentro del Rally Dakar, en el inicio de la competencia hubo otro vehículo que fue un digno referente de la industria automotriz soviética: el Lada Niva.
Durante la Guerra Fría, los autos de fabricación rusa no despertaban mucho interés al oeste de la Cortina de Hierro. Sin embargo, algunos vislumbraron el potencial de los vehículos de la Unión Soviética como el pequeño Niva fabricado para enfrentar los desafiantes caminos de Rusia.
Eso fue lo que motivó a Pierre Minonzio a preparar el producto de Lada para competir en 1979 en la primera edición de la carrera creada por Thierry Sabine. El 28° lugar en una clasificación general, que mezclaba autos, motos y camiones, le demostró Minonzio que no estaba equivocado…
UNA BUENA VIDRIERA PARA MOSTRAR LA DUREZA DEL NIVA
Esa experiencia entusiasmó a la empresa Poch, importador oficial de Lada para Francia, a utilizar el Dakar como una marquesina para mostrar las bondades del Niva.
Así fue que para 1980 alistó cuatro vehículos equipados con un bloque Strakit de 1.800 c.c. y 140 CV que le permitían alcanzar los 160 km/h. El debut del equipo no fue del todo exitoso ya que ninguno de los autos llegó al final. No obstante, el 19° lugar de André Trossat ratificó el buen desempeño del vehículo ruso.
Los Lada estaban especialmente preparados para afrontar la exigencia. Tenían el capó, las puertas y maletero de plástico, un tanque de combustible de mayor capacidad, protección adicional para los parachoques delanteros y traseros, luces adicionales y una suspensión más robusta.
Después de la experiencia del año anterior, Poch mejoró el Niva en todo sentido. Incrementó la potencia del motor a 180 CV, algo que les permitía alcanzar los 175 km/h. Eso fue clave para que Jean-Claude Briavoine alcanzara el tercer puesto final y lograra así el primer gran resultado del producto ruso en la exigente carrera.
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En las dos ediciones siguientes, los pequeños Niva de Poch volvieron a sorprender con los segundos puestos de Briavoine, en 1982; y Trossat, en 1983. En ambos casos utilizando un impulsor que erogaba 240 CV.
En los años siguientes, los Niva siguieron siendo protagonistas con victorias en etapas, aunque la codiciada victoria les resultó esquiva. En ese periodo de tiempo solo se destacó el cuarto lugar de Pierre Lartigue en 1986.
La última participación del equipo Poch, en definitiva el máximo referente de Lada, fue en la edición de 1988. Solo presentó dos Niva y el mejor ubicado fue el conducido por Jacky Ickx, que llegó 38° después de superar un espectacular vuelco en la octava etapa.
Aquellas participaciones del Lada Niva en el Rally Dakar no solo desafiaron las expectativas, sino que también establecieron a este vehículo como un héroe inesperado en el desierto. La resistencia, potencia y tenacidad del Niva soviético dejaron una huella imborrable en la historia de la mítica carrera, demostrando que, incluso en las condiciones más adversas, los autos rusos podían brillar con luz propia.
