Si bien en varias oportunidades el campeón de la Fórmula 1 se definió en la última fecha del calendario, como sucederá esta temporada, solo hay dos antecedentes de pilotos que llegaron a la cita decisiva empatados en puntos. Antes de que el neerlandés Max Verstappen (Red Bull) y el británico Lewis Hamilton (Mercedes) llegaran al Gran Premio de cierre del certamen 2021 igualados, el brasileño Emerson Fittipaldi (McLaren) y el suizo Clay Regazzoni (Ferrari) vivieron un hecho similar en 1974.
Victorioso delante de su rival helvético dos semanas antes en el Gran Premio de Canadá, Fittipaldi le había igualado al frente de la general del Mundial con 52 puntos. Así pues, en la última carrera, el Gran Premio de Estados Unidos en Watkins Glen, se decidió el nombre del sucesor del escocés Jackie Stewart.
Tercero en el campeonato con siete puntos menos, el sudafricano Jody Scheckter (Tyrrell) disponía aún de una pequeña opción de proclamarse campeón, aunque no dependía de sí mismo. En aquella época el vencedor se llevaba 9 puntos, el segundo 6, el tercero 4, el cuarto 3, el quinto 2 y el sexto 1.
Ganador en los GP’s de Brasil, Bélgica y Canadá, Fittipaldi superó en esa faceta a un Regazzoni que sólo había subido a lo más alto del podio en el GP de Alemania: en caso de igualdad final a puntos, el título sería para el brasileño merced a su mayor número de victorias.
Ninguno de los dos brilló en la sesión clasificatoria: Fittipaldi salió desde el octavo lugar de la parrilla, por delante de Regazzoni (9º). Lejos de la pole del argentino Carlos Reutemann (Brabham), quien se escapó hacia la victoria, pero todas las miradas se dirigían a la parte central de la parrilla.
En la salida, Regazzoni adelantó a Fittipaldi. El suizo, de regreso a Ferrari luego de un año en BRM, tenía la gran chance de lograr su primer título. Pero la ilusión no le duró mucho. El brasileño completó la primera vuelta delante de su rival, afectado por el flojo rendimiento de su auto.
Durante la 10ª vuelta, el austríaco Hemuth Koinigg, que estaba disputando su segunda competencia en la categoría, perdió el control de su Surtees auto en la bajada de Toe. El vehículo se estrelló contra la barrera de contención, cuya parte superior decapitó al piloto. Pese al accidente fatal, que ocurrió un año después del que tuvo el francés François Cevert (Tyrrell) en este mismo circuito, la prueba no se interrumpió.
A mitad del GP, Fittipaldi era quinto detrás de Scheckter, que esperaba un milagro para llevarse el título. Lejos detrás, Regazzoni solo ganaba posiciones con los abandonos de otros pilotos, como su compañero austríaco Niki Lauda -futuro triple campeón del mundo- que terminaba su primera temporada con la Scuderia.
Víctima de un problema mecánico, Scheckter abandonó la carrera y también sus chances de título, en beneficio de Fittipaldi, que terminó cuarto y conquistó el cetro. Regazzoni, undécimo al final, terminó subcampeón con tres puntos menos.
Tras haber ganado el título dos años antes con un Lotus, el brasileño ofreció el primero a la escudería McLaren, tras la muerte de su fundador Bruce McLaren en 1970.
