Un llamado a licitación en 1953 por parte de lo que luego se convertiría en la Bundeswehr (fuerzas armadas unificadas de Alemania) llevó a los desarrolladores de Porsche a comenzar a trabajar en un vehículo todoterreno para los militares.
Debía ser rápido, ágil y ligero, pero a la vez ofrecer la mayor capacidad de carga posible; además de ser adecuado para cualquier terreno y carretera, confiable y fácil de reparar. Junto con Auto Union (empresa que surgió en 1932 tras la fusión de Audi, DKW, Horch y Wanderer) y Goliath, una filial de Borgward, Porsche fue uno de los tres fabricantes alemanes que participaron en el proceso de licitación.
Los diseñadores equiparon el modelo Jagdwagen 597 con un motor bóxer modificado de cuatro cilindros proveniente del Porsche 356, ubicado en la parte trasera del vehículo. Entregaba unos 50 caballos de potencia que le permitían al vehículo demostrar una dinámica de conducción impresionante a pesar de su tendencia a actuar como un todoterreno: con un peso de alrededor de 870 kilogramos y una velocidad máxima de hasta 100 km/h, el Porsche 597 era extremadamente ágil para ser un vehículo militar.
El motor plano le entregaba su potencia al eje trasero a través de una transmisión sincronizada de cuatro velocidades con un engranaje adicional de un todoterreno. Sin embargo, de manera manual el conductor podía hacer que la potencia también fuera transferida al eje delantero, lo cual hizo que el 597 fuera el primer vehículo con tracción en las cuatro ruedas que llevara el nombre de Porsche.
El Jagdwagen también podía usarse en río y lagos: su carrocería monocasco compacta significaba que podía flotar sobre la superficie del agua. Como resultado, fue producida una versión temprana del vehículo sin las puertas de acceso convencionales.
En enero de 1955 los fabricantes presentaron los primeros prototipos al gobierno alemán en el aeródromo de Bonn/Hangelar, en donde demostraron la tremenda capacidad de sus vehículos. El Porsche Jagdwagen generó un gran interés y durante los meses siguientes también se presentó en las bases militares británicas y francesas en Alemania. Una audiencia experta en autos tuvo la oportunidad de ver el desarrollo más reciente del Porsche 597 en el Salón del Automóvil de Ginebra en marzo de 1955.
Durante los siguientes años Porsche trabajó para desarrollar el Jagdwagen 597 en preparación para la producción en serie: la versión producida desde finales de 1957 presentaba un frente más inclinado y la adición de cuatro puertas de acero. A pesar de las pruebas exitosas, sólo les fue permitido a Goliath y Porsche producir otras 50 unidades para que hiciera pruebas la Bundeswehr, que fue fundada oficialmente el 12 de noviembre de 1955. Debido a razones financieras y políticas del mercado laboral, el contrato fue adjudicado a Auto Union, en Ingolstadt, lo que provocó que Porsche detuviera el trabajo que estaba haciendo en este proyecto.
En total, Porsche fabricó 71 unidades de este primer vehículo todo terreno. Solo alrededor de 50 de ellos aún existen, lo que hace que el Jagdwagen sea un modelo extremadamente escaso. Hoy en día, la mayoría de los propietarios del Jagdwagen están inscritos en el Registro de Jagdwagen de Porsche e.V., probablemente el Porsche club más pequeño del mundo.
