Sin dudas, uno de los grandes atractivos de la 45ª edición del rally Dakar, que está en plena disputa en Arabia Saudita hasta el 15 de enero, son las etapas que se realizarán este jueves y viernes en el Empty Quarter, una región desértica del sudeste del reino saudí.
Allí tendrá lugar la etapa maratón que se extenderá del jueves 12, con una especial de 274 kilómetros; al viernes 13, con un tramo cronometrado de 185 kilómetros.
Se trata de la mayor área de arena desierta del mundo, cubriendo más de 650.000 km². Este famoso desierto también atraviesa Oman, Yemen y los Emiratos Árabes Unidos. Es una región es muy poco habitada y es conocida por sus dunas de arena gigantes. El clima es extremadamente cálido y seco durante todo el año con temperaturas que pueden alcanzar los 50° en verano.
El nombre Empty Quarter (que en inglés significa Cuarto Vacío) se refiere a la falta de habitación humana y de actividad económica en la región y es una traducción del término árabe Rub’ al Khali.
La región es conocida por su aislamiento y por ser uno de los lugares más inhóspitos del mundo, por lo que tiene bien ganado su nombre. Aunque hay algunas tribus nómadas que viven en la región, el Empty Quarter es generalmente considerado como un lugar deshabitado y desolado.
Hay varios exploradores famosos que han atravesado el Empty Quarter o han realizado expediciones a esta región desértica. Entre ellos se destacan:
JOHN PHILBY: Realizó expediciones al Empty Quarter durante la década de 1920. Escribió varios libros sobre sus viajes y fue uno de los primeros occidentales en atravesar la región.
WILFRED THESIGER: Viajó a través del Rub’ al Khali en la década de 1950. Escribió un libro titulado Desert, Marsh, and Mountain: The World of a Nomad, que describe sus experiencias en el Empty Quarter.
LAWRENCE DE ARABIA: T.E. Lawrence, más conocido como Lawrence of Arabia, atravesó este inmenso desierto durante la Primera Guerra Mundial. Su experiencia en la región se describe en su libro The Seven Pillars of Wisdom.
MICHAEL ASHER: Realizó varias expediciones al Empty Quarter a lo largo de su carrera. Escribió varios libros sobre sus experiencias, incluyendo The Empty Quarter: An Expedition Through the Greatest Sand Desert in the World.
FELICITY ASTON: Es conocida por ser la primera mujer en atravesar el Empty Quarter sola y a pie. Su expedición se documentó en el libro The Making of a Desert: My Journey Across the Empty Quarter.
CINCO DATOS POCO CONOCIDOS DEL EMPTY QUARTER
1) El Empty Quarter tiene una de las tasas de precipitación anual más bajas del mundo, con menos de 50 mm de lluvia al año en algunas áreas.
2) A pesar de ser un lugar árido, el Empty Quarter tiene una gran variedad de vida, incluyendo camellos, gacelas, serpientes, aves y escorpiones.
3) Es conocido como el “el mar de arena”; debido a la vastedad del área y su semejanza con el océano.
4) Muchas compañías petrolíferas han explorado en el Empty Quarter debido a la presencia de petróleo y gas natural. También se encuentran minerales valiosos como oro, plata, cobre y níquel.
5) Aunque es un lugar árido, el Empty Quarter tiene algunos oasis escasos donde la vida es posible, como en el oasis de Jubbah y al-Hawiyah.
ALGUNOS DE LOS PELIGROS DE ATRAVERSAR EL EMPTY QUARTER
TEMPERATURAS EXTREMAS: las temperaturas pueden ser extremadamente altas durante el día y extremadamente frías durante la noche. Los viajeros deben estar preparados para enfrentar temperaturas que pueden superar los 50 grados Celsius durante el día y caer por debajo de 0 grados Celsius durante la noche.
FALTA DE AGUA: el Empty Quarter es uno de los lugares más áridos del mundo, con muy poca agua disponible. Los viajeros deben llevar suficiente agua y tener un plan de contingencia en caso de emergencia.
DIFICULTAD DE NAVEGACIÓN: el terreno es monótono y sin referencias, lo que puede hacer difícil la navegación. Los viajeros deben llevar un GPS y una brújula, y estar familiarizados con las técnicas de navegación en el desierto.
PROBLEMAS MECÁNICOS: el terreno accidentado puede dañar los vehículos y causar problemas mecánicos. Los viajeros deben estar preparados para reparar sus vehículos o continuar a pie si es necesario.
RIESGO DE ACCIDENTES: las duras condiciones del terreno y la falta de comunicación pueden aumentar el riesgo de accidentes. Los viajeros deben estar siempre alerta y preparados para manejar situaciones de emergencia.
No se recomienda viajar solo debido a estos peligros, es importante estar preparado con experiencia y equipos adecuados. También es recomendable informar a alguien de confianza de la ruta y horario previsto de regreso.
