El rally Dakar es la competición de rally raid más famosa del mundo y la racha de 12 victorias de Mitsubishi Motors entre 1985 y 2007 convirtió inmediatamente a la marca y al modelo Montero en un icono en todo el mundo.
El Dakar, ideado por el aventurero francés Thierry Sabine, comenzó su andadura en 1978 como un pequeño rally fuera de carretera para aficionados franceses, y rápidamente se transformó en un negocio multinacional, que atraía a los fabricantes de automóviles y motocicletas más importantes del mundo, dispuestos a promocionar sus productos en una de las regiones más hostiles de la tierra: el Desierto del Sahara.
En las antípodas del planeta, los ingenieros y planificadores de producto de Mitsubishi Motors Corporation (MMC) consideraban detenidamente el nacimiento de un nuevo segmento, el de los todoterreno urbanos.
Tras el Montero II Concept de 1979, concebido para sondear el mercado, MMC finalmente accedió a lo que era todavía un mercado muy incipiente en mayo de 1982 con el Montero original, un descendiente lejano del primer vehículo con tracción a las cuatro ruedas de Mitsubishi, el PX33 de 1936.
Mitsubishi Motors decidió inscribirse en la competición por primera vez en 1983 con un pequeño equipo basado en Francia, creado por su entonces importador, Sonauto, bajo la dirección de Ullrich Brehmer.
Un vehículo prácticamente igual al de serie terminó undécimo en la clasificación general en ese modesto debut, pilotado por el escocés Andrew Cowan, quien más adelante dirigiría el programa del Campeonato del Mundo de Rallys de la FIA de Mitsubishi Ralliart Europe, desde sus talleres en Inglaterra.
El equipo comenzó a desarrollar el Montero para utilizarlo en competiciones fuera de carretera con el apoyo total de la dirección en Tokio, y sólo necesitó dos años para ganar el Dakar por primera vez.
El 22 de enero de 1985, el piloto francés Patrick Zaniroli y su copiloto Jean Da Silva se proclamaron campeones en la entonces tradicional meta en Senegal, con una ventaja de 26 minutos y 19 segundos respecto a sus compañeros de equipo, Cowan y Johnstone Syer.
Ese fue el primer elemento fundamental de la formidable reputación que Mitsubishi Motors ha establecido en el mercado de los SUV, a lo largo de las dos espléndidas décadas siguientes de éxitos en competición en todo el mundo, un logro no igualado por ninguna otra marca de SUV hasta la fecha.
Mitsubishi Motors se convirtió en un habitual del Dakar y en diversas pruebas clave del Campeonato del Mundo FIA de Rallyes todo terreno, desde 1983 hasta la última participación del equipo en el Dakar en enero de 2009.
Como homenaje a las raíces 4WD de Mitsubishi, Sonauto desarrolló una versión rally raid del PX33 utilizando la mecánica del Montero. Se inscribió un automóvil en un equipo oficial de siete personas en el Rally París-Túnez-Dakar de 1989, finalizando el 31º de la general con el francés Jean-Pierre Jaussau al volante.
MMC tuvo que esperar siete años para conseguir un segundo éxito en el Dakar, en uno de los Dakar más largos y difíciles de todos los trazados por Thierry Sabine Organisation (TSO). La competición de 1992 comenzó en París y finalizó en Ciudad del Cabo, tras atravesar once países africanos y todo el continente negro.
El ex piloto de raids en moto Hubert Auriol superó una enorme tormenta de arena e incluso tuvo que desviarse para evitar la guerra civil que se libraba en Chad, y se convirtió en la primera persona en ganar el rally sobre dos y cuatro ruedas, conduciendo el Montero prototipo Sonauto-Mitsubishi a la victoria
El año siguiente fue el turno de Bruno Saby y su compañero, el francés Dominique Serieys, en alcanzar la victoria –tercera para Mitsubishi– en la tradicional meta de Senegal.
El nivel de la competición iba en aumento año tras año, y el pequeño equipo con talleres en la Francia rural comenzó a desarrollar su excelente reputación de excelencia en ingeniería y atención al detalle, idóneos para la calidad y resistencia de la versión de producción del Mitsubishi Montero.
Mitsubishi Motors volvió a conseguir victorias consecutivas en 1997 y 1998 con los automóviles pilotados por Kenjiro Shinozuka y Jean-Pierre Fontenay. La victoria de Shino supuso la primera en la historia de la prueba de un no europeo, en el primer Dakar que se celebró íntegramente en África (el rally comenzó y finalizó en la capital senegalesa y se añadió un día de descanso en Agadez, Níger).
Los Montero coparon las cuatro primeras posiciones en ambas ocasiones, finalizando en cuarta posición un joven piloto llamado Hiroshi Masuoka, a los mandos del nuevo Mitsubishi Challenger/Montero Sport inscrito en la categoría T2 en 1997. La temporada siguiente repitió la hazaña.
Cada año el Dakar se hacía más grande, con más inscripciones y mayor cobertura de los medios de comunicación. Mitsubishi Motors no logró la victoria las dos temporadas siguientes, si bien en 2001 comenzó una memorable racha de siete victorias consecutivas que duró hasta 2007 para el equipo basado en Pont-de-Vaux, en el centro de Francia, que entonces era dirigido por el ex copiloto vencedor Dominique Serieys, tras el inesperado fallecimiento de Brehmer.
A través de sus filiales de competición, Mitsubishi Motors Motor Sports (MMSP) y Mitsubishi Ralliart, y las diversas evoluciones del Montero se hicieron imbatibles en los terrenos más exigentes y difíciles del planeta.
Un equipo que competía bajo la supervisión de Japón, utilizando experiencia de motor e ingeniería japonesa y los conocimientos logísticos de un pequeño equipo de mecánicos y técnicos franceses, provocó la envidia de todo el mundo del motor.
La alemana Jutta Kleinschmidt se convirtió en la primera mujer en ganar el Dakar cuando ésta y su copiloto Andreas Schulz consiguieron la victoria en 2001 – la última vez que la prueba discurría por la tradicional ruta de París a Dakar.
Masuoka siguió los pasos de Shinozuka el año siguiente, alcanzando la séptima victoria de Mitsubishi, siendo el francés Pascal Maimon responsable de la navegación y orientación desde el asiento del copiloto.
Stéphane Peterhansel se había convertido en el piloto de motocicletas de mayor éxito de la historia del Dakar con seis victorias en la década de los 90 y la decisión de Mitsubishi de firmar con el francés fue un golpe maestro. En 2000 Peterhansel terminó en segunda posición de la general en un automóvil privado con motor Mitsubishi y su asociación con el copiloto Jean-Paul Cottret se convirtió en la pareja de más éxito de la historia del Dakar.
La pareja no pudo obtener su primer éxito en la prueba de 2003 en Sharm El-Sheikh tras un problema de suspensiones en el último momento, entregando una segunda victoria a Masuoka y Schulz…
Pero Peterhansel siguió los pasos de Auriol el año siguiente –convirtiéndose en el segundo piloto en ganar tanto sobre dos como sobre cuatro ruedas– con una victoria indiscutible en Lac Rose en Senegal a los mandos del Montero Evolution. Una prueba que finalizó con el extenuante calor de África Occidental, había comenzado con ventiscas de nieve en Clermond-Ferrand, lo que ponía de manifiesto la versatilidad del Mitsubishi Montero para ser competitivo al máximo nivel, incluso en condiciones meteorológicas extremas.
En la prueba de 2004, participaron unos impresionantes 595 competidores, y en 2005 se superó dicha cifra con 688 participantes. Peterhansel y Cottret renovaron su título y dieron a Mitsubishi su décima victoria con el Montero Evolution, en una prueba que comenzó por primera vez en Barcelona.
Lisboa fue el punto de partida del Dakar 2006, y nadie pudo negar a Mitsubishi su undécima victoria después de una lucha encarnizada con sus rivales a través de las traicioneras dunas de arena de Mauritania. El ex esquiador de descenso Luc Alphand aprovechó una serie de errores de Peterhansel para obtener su única victoria en el Dakar, si bien Peterhansel introdujo cambios la temporada siguiente para conseguir su triplete y la decimosegunda victoria para Mitsubishi.
Los responsables del rally se vieron obligados a cancelar la prueba de 2008 y en ese momento se adoptó la decisión de trasladar toda la ruta del rally a Sudamérica desde comienzos de 2009.
Ello coincidió también con el cambio de estrategia corporativa de Mitsubishi y cerró el telón de una de las series de éxitos internacionales más prolongadas en los deportes del motor, en rallyes todo terreno, el Dakar y el WRC, en este último caso después de cinco Campeonatos del mundo (cuatro títulos de pilotos y uno de marcas).
Por maravillosos que sean los esfuerzos y el talento de los pilotos, ningún fabricante se ha aproximado todavía a los legendarios éxitos obtenidos por Mitsubishi Motors con el Montero en esa época dorada de la carrera más dura del mundo.
