Aunque el Modelo A de 1917 fue el primer automóvil Mitsubishi, el pequeño 500 lanzado en 1960 supuso el pistoletazo de salida comercial y el comienzo de lo que hoy conocemos como Mitsubishi Motors Corporation registrando además, la primera victoria deportiva de la marca de los tres diamantes en 1962.
En el contexto de la reconstrucción de Japón después de la Segunda Guerra Mundial, la producción de automóviles de pasajeros destinados al transporte personal no se consideraba una prioridad inmediata, ni siquiera en un país que ya contaba con el Mizushima XTM1, un vehículo de tres ruedas que colaboró de manera decisiva en dicha reconstrucción de infraestructuras en 1946.
Paralelamente, las marcas automotrices japonesas de la época tuvieron que afrontar otro reto importante: después de décadas en las que habían dedicado sus habilidades en alta tecnología para el desarrollo de motores pesados, camiones, autobuses o aviones, faltaban conocimientos técnicos para desarrollar automóviles de producción en serie asequibles y modernos.
Conscientes de estas limitaciones, las autoridades japonesas aplicaron gradualmente medidas entre 1952 y 1955 que permitirían el nacimiento de una industria automovilística nacional moderna, ya sea a través de ayudas a la industria, de esquemas de impuestos favorables a la compra o de restricciones a las importaciones.
Estas medidas gubernamentales culminaron con el “Plan Nacional del Vehículo” anunciado por el Ministerio de Comercio Internacional e Industria (MITI) en 1955 y destinado a desarrollar un “coche popular” japonés definido según criterios estandarizados de peso, velocidad, consumo de combustible e incluso fiabilidad.
Después de varios emprendimientos en el sector del automóvil de pasajeros con vehículos construidos bajo licencia occidental (en 1951 con el Kaiser-Frazer Henry J y luego en 1953 con el Willys Jeep), Mitsubishi decidió unirse a esta iniciativa gubernamental llevando a cabo el Mitsubishi 500, el primer vehículo de la era moderna cien por cien Mitsubishi.
Previsto para ser presentado en el Salón de Tokio de 1959, pero introducido en el mercado japonés en 1960, el nuevo Mitsubishi 500 era un coche familiar y compacto que buscaba la simplicidad y racionalidad en el diseño.
Se vendió a un precio asequible de 390.000 yenes, hecho que le llevó a ocupar los titulares en los periódicos japoneses de la época. El 500 se basó, en gran medida, en el know-how de Mitsubishi en ingeniería aeronáutica. Construido en carrocería monocasco, el vehículo fue testado en largas pruebas sobre exigentes carreteras no pavimentadas y además fue el primer coche japonés probado en un túnel de viento.
El Mitsubishi 500 presentaba un diseño orientado a la practicidad y simplicidad, con un motor de doble cilindro, 493 cc, 21 CV y tracción trasera. Contaba con un solo limpiaparabrisas y en el interior destacaba la ausencia de indicadores, excepto un intermitente montado en el pilar central. El 500 fue el símbolo del milagro económico japonés de los años 60 y más tarde fue sustituido por el Mitsubishi 500 Super Deluxe en 1961, que ofrecía asientos para cinco ocupantes y un motor de 594 cc y 25 CV.
En total, se construyeron 13.289 Mitsubishi 500 hasta 1963, a continuación vino el Colt 600, primer Mitsubishi con la denominación Colt del que se vendieron 13.739 unidades entre 1963 y 1965.
El 500, el primer Mitsubishi de pasajeros de la historia vendido en serie, también marcó el comienzo de otra nueva era para la marca japonesa: la de los deportes de motor, debutando en carreras en el Gran Premio de Macao de 1962, donde cuatro 500 ocuparon las primeras cuatro posiciones en la categoría de “Under 750 cc”. Su sucesor, el Colt 600, siguió sus pasos y en el Gran Premio de Macao del año siguiente copó el podio en la clase “Under 600 cc”.
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