Leonel Pernía, el campeón que domó la noche brasileña

A veces el automovilismo ofrece escenas que parecen pensadas para cerrar un círculo. En el circuito brasileño de Cuiabá, mientras el viento traía olor a tierra mojada y las luces artificiales recortaban la silueta de un Honda Civic Type R, Leonel Pernía vivió una consagración de esas que marcan un antes y un después. No fue solo la obtención del título del TCR South America Banco BRB, fue el resumen de una vida entera detrás de un volante, con la serenidad que da la experiencia y la fiereza intacta de un competidor nato.

Bajo una tormenta que cambió horarios, estrategias y estados de ánimo, el Tanito ganó la primera carrera, resistió la segunda, y se convirtió en campeón sudamericano a los 50 años. Un logro que, más que coronarlo, lo retrata: la madurez no le quitó velocidad, le dio dimensión.

LA NOCHE QUE PARECÍA IMPOSIBLE

El debut nocturno del TCR South America en Cuiabá no fue un simple “estreno bajo luces”. Fue una prueba de temple para todos. La tarde del viernes había terminado partida por la tormenta eléctrica, con truenos que parecían golpear directamente sobre los boxes. La actividad se suspendió, los equipos improvisaron rutinas nuevas, y los boxes compartidos con el Stock Car Brasileño vivieron ese silencio tenso que solo aparece cuando la naturaleza manda.

Y sin embargo, en ese caos lumínico y húmedo, hubo un hombre que no titubeó: Pernía. En el entrenamiento nocturno, cuando la lluvia iba y venía sin decidirse, fue el más rápido. Parecía moverse dentro de un mapa que los demás todavía estaban tratando de descifrar.

UN ENTRENAMIENTO QUE REVELÓ MÁS DE LO QUE PARECÍA

La única práctica tuvo momentos de asfalto mojado, bandera roja por el despiste de Maria Nienkötter y un clima que invitaba a la confusión. Para algunos fue un reconocimiento; para otros, un desafío mayor. Pero para Pernía significó algo muy simple: comprobar que el auto estaba donde debía estar.

Juan Ángel Rosso y Leonardo Reis escoltaron al argentino, mientras que los otros aspirantes a la corona tenían suerte dispar: Nelson Piquet Jr. quedaba en cuarto lugar y Pedro Cardoso ni siquiera podía girar. Esa foto parcial del viernes, vista en retrospectiva, anticipaba más de lo que todos imaginaban.

LA CLASIFICACIÓN ENTRE RELÁMPAGOS

Al día siguiente, el cielo volvió a jugar fuerte. La clasificación se disputó entre lluvias intermitentes y un trazado que cambiaba vuelta a vuelta. En la Q2, Pernía ensambló un giro perfecto, uno de esos que nacen del equilibrio entre audacia y cálculo: “Había que exprimir cada sector… y salió una vuelta superlativa con un auto pesado”, afirmó el Tanito.

Fue pole, fue golpe anímico a sus rivales, y fue una forma de decir: si mañana hay caos, yo ya estoy listo. Esa afirmación silenciosa quedó flotando cuando, cerca de las 21, la tormenta eléctrica obligó a suspender todo. Cuiabá iba a correr de noche, sí, pero no esa noche…

LA CARRERA 1: DONDE EL TÍTULO TOMÓ FORMA

La primera carrera llegó con el clima todavía mojado y un circuito que pedía concentración absoluta. Desde la largada, Pernía se mantuvo firme y prolijo, evitando riesgos innecesarios. Su victoria fue tan contundente como madura: en esas condiciones, cualquier exceso podía ser un error fatal. Él no cometió ninguno.

Detrás suyo la estrella fue Nelsinho Piquet. Partió último por el cambio de motor y remontó con una calidad que dejó a todos sin palabras. Su segundo puesto fue una obra de precisión y valentía. Enzo Gianfratti completó el podio y se llevó la Copa Trophy.

A nivel equipos, el 1-2 de Honda YPF Racing sentenció el campeonato con una fecha de anticipación. Sebastián Martino lo dijo con la voz entre la alegría y el alivio: “Ser campeón de equipos faltando una fecha no es fácil. La categoría es muy competitiva”. Lo que faltaba era el título de pilotos. Y estaba a un suspiro.

LA CARRERA 2: LA PRUEBA FINAL

La segunda carrera fue todo lo contrario a un trámite. Fue intensa, cambiante y eléctrica, como si la pista todavía guardara restos de la tormenta de la noche anterior. Piquet Jr. ganó tras una batalla vibrante con Leo Reis y Fabián Yannantuoni, mientras Gianfratti volvió a dominar la Trophy.

Pernía, en cambio, corrió otra carrera: la del equilibrio. Hasta que se despistó y cayó al décimo lugar… y aún así se consagró campeón anticipado. El argentino respiró, volvió a enfocar y llevó el auto hasta el banderazo final. Cuando cruzó la meta, el ruido del motor pareció absorber veinte años de historia.

LA CONSAGRACIÓN DE UN HOMBRE QUE NUNCA SE DETUVO

Este título no se entiende sin remontarse al comienzo. Leonel Pernía empezó su vida deportiva como futbolista. Llegó tarde al automovilismo. Su debut fue en 2000, a los 25, en un mundo donde la velocidad no perdona aprendizajes lentos. Aun así, se quedó. Aprendió. Resistió.

Recién en 2018, con 43, levantó su primer título cuando ganó la corona de la Clase 3 del Turismo Nacional. En el medio, muchas frustraciones con campeonatos que parecían ganados y se escurrieron entre las manos (fue ocho veces subcampeón).

Desde entonces, su carrera tomó un ritmo ascendente que hoy parece imparable: a aquel primer cetro le siguieron cuatro en el TC2000 (2019, 2022, 2023 y 2024), otro más en el TN… y ahora el del TCR South America. Siete títulos. Cincuenta años. El corredor que sabía esperar.

Es por eso esta consagración de Cuiabá tiene otra textura, otra profundidad. No es una simple estadística. Es la confirmación de que la constancia también puede ser una forma de velocidad.

Cuando todo terminó, el testimonio de Pernía tuvo esa mezcla de alivio, orgullo y raíz deportiva que siempre lo acompaña. No habló de él: habló del año, del equipo, de la confianza. “Hicimos un año increíble. Lograr un nuevo campeonato en mi carrera deportiva es hermoso. Agradezco a Sebastián Martino por la confianza, a mis compañeros de equipo y a todos mis sponsors. Estoy feliz porque nos llevamos la copa para Argentina”, dijo.

Y esa última frase sonó más profunda de lo que parecía: en un fin de semana decisivo, en tierra brasileña y con dos rivales brasileños peleándole el título, hubo algo casi futbolero en esa sensación de volver a casa con la copa bajo el brazo. Una declaración simple, pero cargada de historia y rivalidad sudamericana.

El cierre de la temporada del TCR South America BRB será en Interlagos el 14 de diciembre, donde se definirá el dueño de la Copa Trophy. Pero el campeonato grande ya tiene dueño. Un dueño que aprendió a ganar sin atropellar, a correr sin apurarse y a celebrar sin exagerar. Leonel Pernía iluminó Cuiabá. La noche, simplemente, acompañó.

TCR SOUTH AMERICA EN CUIABÁ | CARREA 1 (12 VUELTAS)

TCR SOUTH AMERICA EN CUIABÁ | CARREA 2 (16 VUELTAS)