Hace exactamente 30 años, el 30 de abril de 1994, el mundo de la Fórmula 1 se estremeció con la primera tragedia que envolvió al Gran Premio de San Marino: la muerte de Roland Ratzenberger, que ocurrió un día después del fuertísimo accidente que protagonizó Rubens Barrichello y un día antes del fallecimiento de Ayrton Senna en plena carrera.
Ratzenberger, de 31 años, se encontraba disputando la última clasificación cuando su Simtek-Ford abordaba la curva Villeneuve a una velocidad superior a los 300 km/h. En un instante, el alerón delantero izquierdo de su monoplaza se desprendió, desencadenando una serie de eventos catastróficos.
El vehículo del austríaco, quien solo tenía presupuesto para participar en los primeros cinco GP’s del año, perdió el control y sufrió un brutal impacto contra el muro, recorriendo más de 200 metros antes de detenerse.
A pesar de los esfuerzos de la asistencia médica, Ratzenberger falleció poco después en el hospital Maggiore de Bolonia, víctima de graves lesiones cerebrales provocadas por una desaceleración de 500 G, la más alta jamás registrada en la Fórmula 1.
Gran Premio de San Marino 1994: El inicio de un fin de semana trágico
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El trágico accidente de Ratzenberger causó un profundo impacto en el paddock de la Fórmula 1. Pilotos de todas las escuderías, incluyendo a destacados nombres como J. J. Lehto, Michael Schumacher y el propio Senna, expresaron su consternación y solidaridad. Algunos, como Lehto, se negaron a continuar con los entrenamientos como muestra de respeto hacia el piloto fallecido.
En un primer momento, Alessandro Benetton, hijo del propietario de la escudería italiana, manifestó la intención de la misma de no alinearse en el Gran Premio, aunque posteriormente reconsideró su postura.
“Los riesgos que asumen los pilotos de Fórmula 1 han aumentado de forma notable esta temporada. Las velocidades que alcanzan son cada vez más importantes, y los monoplazas, privados de suspensión activa, se desestabilizan al menor defecto de la pista”, describió el diario El País al momento de buscarle una respuesta al accidente de Ratzenberger.
Efectivamente, luego del incidente se descubrió que el alerón delantero del auto del austríaco se había dañado en la vuelta anterior al pegarle a un pianito, y que eso le hizo perder el control en el giro siguiente cuando ingresó a uno de los sectores más veloces de Imola.
La muerte de Ratzenberger puso en aquel entonces fin a un periodo de 12 años sin tragedias en la F.1 ya que los anteriores pilotos fallecidos habían muerto en 1982: Gilles Villeneuve en el GP de Bélgica y Ricardo Paletti en el GP de Canadá.
