La cuarta edición del Gran Premio de Long Beach de 1978, la cuarta fecha del Mundial de Fórmula 1 de aquel año disputada en el callejero californiano, resultó ser una carrera emocionante y con un final sorpresivo ya que parecía que la victoria iba a quedar para el canadiense Gilles Villeneuve (Ferrari) y finalmente quedó para su compañero argentino Carlos Reutemann…
El ídolo estadounidense Mario Andretti (Lotus) llegó en primer lugar en la tabla de posiciones, lo que agregó un condimento extra a la prueba llevada a cabo en el circuito emplazado en la zona del Centro de Convenciones de Long Beach.
Después de los GP’s de Argentina, Brasil, que ganó Reutemann; y Sudáfrica, los cinco primeros pilotos estaban encerrados en tres puntos. Andretti, vencedor de la apertura del certamen, lideraba la clasificación con 12 tantos, uno más que su compañero de equipo sueco, Ronnie Peterson.
A dos unidades estaban el austríaco Niki Lauda (Brabham) y el francés Patrick Depailler (Tyrrell); mientras que a tres marchaba Reutemann, el único piloto de la Scuderia con puntos ya que Villeneuve aún no había sumado.
En la clasificación, Ferrari hizo el 1-2 con Reutemann y Villeneuve. Pero el santafesino no pudo aprovechar esa ventaja: en la largada el estadounidense John Watson (Brabham), que largaba quinto, lo tocó y le hizo perder tres posiciones.
Así el Lole se ubicó cuarto en la fila india detrás de Villeneuve, Watson y Lauda. Los cuatro se mantuvieron juntos durante las primeras vueltas, pero Watson se retiró en el noveno giro por un problema en la caja de cambios.
El canadiense tenía un ritmo difícil de seguir por sus rivales. De hecho, en el afán de alcanzarlo, Lauda exigió de más sus frenos y abandonó. Eso le permitió a Reutemann pasar al segundo puesto y colocarse a tres segundos de su coequipier.
Parecía que Villeneuve, que había sido octavo en Buenos Aires y había abandonado en Río de Janeiro y Kyalami, iba a cortar la mala racha. Pero no fue así. En el 39° giro cometió un grosero error al intentar pasar al rezagado suizo Clay Regazzoni (Shadow) tirándose salvajemente por el interior de una curva.
Así, de buenas a primeras, Carlos Reutemann pasó a liderar la prueba y, finalmente, cruzó primero la meta con más de 15 segundos de ventaja sobre Andretti, que había heredado el segundo lugar tras el abandono del australiano Alan Jones (Williams). El podio lo completó Depailler.
“Long Beach necesitaba ser tomado con la mayor tranquilidad posible porque el menor error terminaba en golpe. No me sentí mal cuando otras máquinas se me adelantaron. Yo pensaba en el final, aunque no me atrevo a calificar el triunfo como ‘inteligente’ porque sería una exageración”, dijo Reutemann sobre su séptimo triunfo en la F.1 y el tercero con Ferrari.
Con este resultado, Reutemann y Andretti quedaron empatados en el primer lugar del campeonato con 18 puntos cada uno. Sin embargo, Reutemann tenía la ventaja de haber ganado dos carreras contra la una sola victoria de Andretti.
