En 2022, en el marco del Salón del Automóvil de París, Alpine presentó el concept-car Alpine Alpenglow, un verdadero manifiesto de las futuras orientaciones de la marca en términos de diseño e innovación sostenible. Ahora la marca de alto rendimiento del Grupo Renault redobla la apuesta con el Alpine Alpenglow Hy4, un prototipo funcional que utiliza el hidrógeno como combustible.
Alpine Alpenglow Hy4 se ha diseñado como un auténtico coche de carreras, utilizando un chasis de carbono de LMP3. Bajo el capó de carbono se esconde un motor de desarrollo de 4 cilindros en línea turboalimentado de 2.0 litros con una potencia de 340 CV (250 kW).
Se alimenta de hidrógeno con inyección directa a 40 bares de presión e inyección de agua para reducir las emisiones de NOx. Puede alcanzar un régimen máximo de 7.000 revoluciones por minuto y está acoplado a una caja de cambios secuencial de carreras con embrague centrífugo. Sus prestaciones son comparables a las de su equivalente de gasolina, con una velocidad punta de unos 270 km/h.
El desarrollo de un motor de este tipo requiere un trabajo muy especial, ya que el hidrógeno se inyecta en forma de gas, lo que complica la creación de una mezcla homogénea en comparación con la gasolina (donde se inyecta en forma de gotas).
El hidrógeno tiene la capacidad de quemarse a tasas de concentración mucho más variadas, entre un 4 % y un 76 %, con mezclas pobres o ricas. En todos los casos se debe evitar cualquier combustión anormal y por tanto conseguir preparar una mezcla homogénea y controlar la térmica de la cámara de combustión.
Los trabajos de adaptación realizados en el motor de Alpenglow Hy4 han contribuido a enriquecer la experiencia de los ingenieros de Alpine Racing para el desarrollo de un nuevo motor Alpine diseñado específicamente para funcionar con hidrógeno, con vistas a una segunda versión rodante que se presentará antes de finales de 2024.
Los tres depósitos de Alpenglow Hy4 almacenan el hidrógeno en forma gaseosa (2,1 kg cada uno) a alta presión: 700 bares. Están repartidos en los pontones laterales y en la parte trasera del cockpit y se han instalado en compartimentos ventilados y estancos. Un regulador de presión permite pasar de 700 a 200 bares antes de bajar a 40 bares en inyección directa en la cámara de combustión.
EL HIDRÓGENO EN LA COMPETICIÓN
Las dos principales soluciones de propulsión por hidrógeno son la pila de combustible (que produce electricidad para alimentar un motor eléctrico) o el motor de combustión interna impulsado directamente por hidrógeno. Esta última fue la que eligió Alpine porque combina numerosas ventajas para un coche de carreras, además de una sensación de funcionamiento del motor muy similar para el piloto y un sonido que se ajusta perfectamente a la filosofía racing de Alpine.
Estas ventajas incluyen una alta potencia específica y un excelente rendimiento bajo cargas elevadas, así como menores requisitos de refrigeración, ya que el calor se disipa por el escape en lugar de por los radiadores. Por último, sus aspectos medioambientales son naturalmente muy favorables: sus emisiones de CO2 son insignificantes, no produce CO ni hidrocarburos sin quemar y sus emisiones de NOx pueden reducirse a niveles fuera del alcance de los motores de combustibles fósiles.
Estos son sólidos argumentos para continuar por este camino tras esta primera versión funcional, que sigue siendo objeto de investigación y desarrollo para optimizar aún más este prometedor tipo de motorizaciones. En cuanto a las soluciones de almacenamiento de hidrógeno, Alpine se encuentra entre los fabricantes a la vanguardia de la transición al hidrógeno líquido, un estado que cambia de paradigma al permitir una mejor integración en el automóvil y un repostaje rápido.
Alpine Racing está muy atento a los cambios en la normativa de competición incluyendo la autorización por parte del ACO, a partir de las 24 Horas de Le Mans de 2027, de los coches propulsados por hidrógeno. No hay que olvidarse que los motores de Fórmula 1 también podrían pasarse al hidrógeno en el horizonte 2031…
